Дословный перевод термина "контейнер" с английского - содержащий внутри. Идея унифицированного по весу и размеру контейнера пришла в голову американцу Малкольму Маклину (Malcom McLean), человек, буквально раскачавший мир грузоперевозок, прошел путь от водителя грузовика до собственника крупной транспортной компании и видел проблему изнутри. Видел, как грузчики в порту, подобно муравьям, перетаскивают из грузовиков на корабль каждый груз по отдельности и длится это неделю, не меньше. Видел, как по прибытии повторяется та же история при разгрузке. Видел, как власти каждого из штатов вводят свои собственные сборы и неповторимые ограничения по массе груза, и проще отправить груз морем, чем разобраться во всей этой неразберихе. Изобретение контейнера, габариты которого были впоследствии приведены к единому международному стандарту TEU (Twenty foot Equivalent Unit) 20х8х8,5 футов, оптимизировало грузоперевозки настолько, что себестоимость доставки груза за океан упала на 97%.

Глобализация бизнеса способствует росту контейнерных перевозок, компании ищут дешевые рынки рабочей силы и рынки сбыта, по статистике более 90% от всего объема грузоперевозок приходится на этот сегмент рынка. Если в дороге случилась поломка, то водитель может вызвать эвакуатор, но чтобы доставить груз в срок для его дальнейшей транспортировки будет привлечен другой автотранспорт.

Преимущества контейнерных перевозок неоспоримы. Грузоотправитель может надежно закрепить свой груз внутри контейнера, что особенно актуально при отправке высокотехнологичного оборудования, легковых автомобилей. Контейнер можно опломбировать - гарантирована защита от вскрытия посторонними, защита груза от хищения. В разы сокращается время погрузки и разгрузки, а значит сокращается время доставки. Унифицирована транспортная документация, что особенно важно при международных перевозках. Развитие систем спутниковой навигации и систем связи позволяет контролировать перемещение груза по маршруту, включая контроль нарушения целостности контейнера.